Jessye Norman (1945 – 2019)

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Una de las grandes voces de los últimos 40 años fue sin lugar a dudas la soprano norteamericana Jessye Norman, quien murió el pasado 30 de septiembre a la edad de 74 años. 

Jessye Norman nació en Augusta, Georgia, dentro de una familia muy musical. Su amor por la música empezó escuchando a los grandes del jazz así como las transmisiones de la Metropolitan Opera House de Nueva York que pasaban en el radio.

Describir su voz siempre fue una tarea difícil, porque su instrumento abarcaba la tesitura de mezzosoprano y de soprano dramático, y géneros como ópera, obras sinfónicas, Lieder, espirituales y jazz. Su timbre era oscuro pero a la vez brillante, portentoso y solar, sobre todo al llegar a las notas agudas y sobreagudas. Su expresividad a flor de piel y su gran técnica vocal la hicieron una intérprete sin parangón de roles icónicos de Richard Strauss y Wagner, tales como Salome (Salome), Ariadne (Ariadne auf Naxos), Elsa (Lohengrin), Elisabeth (Tannhäuser), Sieglinde (Die Walküre) y Kundry (Parsifal). 

Su versatilidad estilística le permitió cantar en escena y grabar roles tan diversos como Dido (Dido and Aeneas), Penelope (Il ritorno d’Ulisse in patria), Idamante (Idomeneo), Contessa (Le nozze di Figaro), Leonora (Fidelio), Medora (Il Corsaro), Aida (Aida), Selika (L’Africana), Armida (Armida de Haydn), Cassandre (Les troyens), Jocasta (Oedipus Rex), Judith (Bluebeard’s Castle), Carmen (Carmen), Antonia y Giulietta (Les contes d’Hoffmann), Hélène (La belle Hélène), Santuzza (Cavalleria Rusticana), Madame Lidoine (Dialogues de Carmélites) y Emilia Marty (The Makropulos Affair), entre muchos otros más. 

Aunque nunca cantó en escena el papel de Isolde en Tristan und Isolde de Wagner, su “Liebestod” grabado en Salzburgo bajo la batuta de Herbert von Karajan es una de las mejores interpretaciones de esta escena que existe en video.

Estudió en el Conservatorio Peabody en Baltimore y en la Universidad de Michigan. Hizo su debut profesional como Elisabeth en Tannhäuser de Wagner en la Ópera de Berlín en 1969. Cantó más de 90 funciones en la Metropolitan Opera House de Nueva York, además de ser invitada con frecuencia por los más importantes teatros y festivales del mundo, tales como la Ópera de París, el Festival de Salzburgo, la Deutsche Oper de Berlín, la Royal Opera House de Londres, el Teatro alla Scala de Milán, el Teatro Real de Madrid, la Ópera de Filadelfia, el Carnegie Hall y el Royal Festival Hall, para nombrar solo algunos. 

Dedicó gran parte de su vida musical a cantar recitales de Lieder, música sinfónica y espirituales. Su majestuosa voz se adaptaba perfectamente a repertorio más íntimo para luego desbordarse de manera imponente en los conciertos sinfónicos. Su grabación de las Vier Letze Lieder (Cuatro últimas canciones) de Strauss, bajo la batuta de Kurt Masur es una de las mejores interpretaciones en CD de esta obra. Su voz engalanó también las canciones de Schubert, Mahler, Brahms, Janáček, Ravel, Poulenc, Schumann, Strauss, Wolf y Schoenberg.

Enumerar todas sus grabaciones en CD y DVD tomaría varias páginas, pero debemos destacar su magnífica Ariadne en video, dirigida por James Levine, su Cassandre en Les troyens, su sublime Siegliende en Die Walküre, su Elsa en Lohengrin, su disco de espirituales con Kathleen Battle, su imponente Jocasta en Oedipus Rex (en la producción de Julie Taymor), su Dido en Dido and Aeneas, entre muchos otros más registros sonoros y en video.

Recibió 15 nominaciones a los Grammys, de los cuales ganó cuatro, y participó en varios eventos internacionales de gran importancia como el Bicentenario de la Revolución Francesa en 1989, cantando la Marsellesa envuelta en un vestido que traía la bandera francesa, y participó también en la inauguración de los Juegos Olímpicos de 1996, que se llevaron a cabo en Atlanta, Georgia. Recibió varios galardones internacionales a lo largo de su vida, tales como la Orden de las Artes y Letras de Francia, el premio Kennedy Center Honor, la Medalla Nacional de las Artes, el grado de Doctora Honoris Causa de varias universidades, entre ellas Juilliard, Harvard y Yale, además de ser miembro de la Royal Academy of Music, entre muchos otros honores.

Hizo mucha labor social, participando en asociaciones tales como “Citymeals on Wheels” en Nueva York y la Elton John Aids Foundation; apoyó también la “SLE Lupus Foundation” y la “Partnership for the Homeless”. La sobreviven sus hermanos James y Elaine.

Descanse en paz una de las más grandes voces e intérpretes afroamericanas de los últimos cuarenta años, la inigualable Jessye Norman. 

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