La primera ópera de Camille Saint-Saëns fue Le timbre d’argent (La campana de plata), cuyo libreto le fue entregado por el empresario León Carvalho después de que otros compositores como Fromental Halévy, Charles Gounod y Xavier Boisselot rechazaran hacerlo una ópera. Los famosos libretistas Michel Carré y Jules Barbier escribieron este texto —primero como obra de teatro y después la adaptaron como libreto operístico— para que el joven Saint-Saëns la pudiera poner en música.
Con una trama que recuerda a la ópera Les contes d’Hoffmann de Jacques Offenbach (cuyo libreto también es de Barbier y Carré), Le timbre d’argent es una historia fantástica cuyos protagonistas son Conrad (un pintor), cuyo amor obsesivo por la bailarina Fiametta (a quien pintó como la hechicera Circe) se ve siempre frustrado por Spiridion (la encarnación del mal, al estilo de los cuatro villanos de Hoffmann). Para ganar el amor de la bailarina, Conrad necesita mucho dinero y Spiridion le da una campana de plata la cual, al sonarla, hace que aparezcan montañas de oro pero que tiene el atenuante de que cada vez que la toque, alguien morirá a cambio de verse cumplido su deseo.
Varios acontecimientos desafortunados llevan a Conrad a tocar la campana tres veces, haciendo que el padre de su prometida Hélène y su amigo Bénèdict (su mejor amigo) mueran por su afán de querer riquezas a través del artefacto de plata. Harto de causar este dolor, Conrad echa al río la campana de plata pero ésta sigue atrayéndolo a que la toque, aún en el fondo del agua. Sin lograr nunca obtener el amor de Fiametta, Conrad acaba destruyendo la campana de plata y con ello despierta del sueño en donde había pasado todas estas aventuras en un mundo mágico. Al despertar, decide casarse con Hélène y llevar una vida tranquila al lado de una chica que lo adora.
La ópera se estrenó en 1877 en el Théâtre de la Gaité (antes Théâtre-Lyrique), después de cinco intentos de que se estrenara en diversos teatros parisinos. Saint-Saëns la reescribió varias veces para reposiciones que no tuvieron nunca el éxito que él esperaba con esta ópera. Conociéndose que se hicieron más de seis versiones en total, hoy en día se sabe de tres versiones oficiales distintas de dicha partitura: la del estreno de 1877, otra de 1903 y la de 1914, que es la que se empleó en esta primera grabación en audio de Le timbre d’argent.
Presentada por primera vez en 2017, después de haber desaparecido de los escenarios por más de cien años, esta ópera presenta una partitura con un estilo de composición influenciado por Daniel Auber, Jules Massenet y Giuseppe Verdi (dicho por el propio Georges Bizet). En esta grabación, que data del 2020, podemos escuchar un elenco encabezado por el tenor lituano Edgaras Montvidas en el rol de Conrad, con una voz robusta, capaz de interpretar las partes más líricas del papel y también con la pasta necesaria para enfrentar los fragmentos más dramáticos que llegan a emular los de una grand opéra, como su escena ‘Dans le silence et l’ombre’ en el primer acto.
Le Timbre d’argent, Acte I: XI. Air. Dans le silence et l’ombre – YouTube
El rol de Bénèdict (prometido de Rosa y amigo de Conrad) lo canta el tenor chino Yu Shao, con una voz hermosa, ligera y hermosa línea de canto; un excelente contraste de voces y de personajes en donde Conrad representa al artista torturado y decepcionado por el amor y Bénèdict al amante fiel que añora solamente un amor puro con Rosa. Musicalmente, Shao tiene una de las arias más bellas de toda la ópera: ‘Demande à la rose nouvelle’.
Dado que la protagonista de la ópera es Fiametta, la bailarina, un rol que no canta, Saint-Saëns compuso para los momentos en que aparece el personaje, música de gran belleza que expresan la manera de interactuar de ella con los demás a su alrededor. Hay que resaltar el llamado “Baile de la Abeja” que ejecuta en el acto II, pieza musical muy original por la imitación en las cuerdas del zumbido de las abejas. La otra protagonista femenina es Hélène, cantada con una voz lírica y un timbre hermoso por la soprano quebequense Hélène Guilmette. Su aria ‘Le bonheur est chose légère’, acompañada por un violín, es de gran lirísmo y es de los pocos momentos en la ópera donde la acción se detiene para este instante de lucimiento de la soprano.
Le Timbre d’argent, Acte II: VI. Premier tableau. Romance. Le bonheur est chose légère – YouTube
El barítono griego Tassis Christoyannis tiene a cargo la difícil tarea vocal de interpretar a Spiridion, el cual tiene varias encarnaciones malévolas durante la ópera. Aparece como él mismo en el primero, como el Marqués de Polycastro y el poeta italiano en el segundo acto, como el cochero Pippo y el gaitero en el tercero y vuelve a ser Spiridion en el cuarto. Esto implica una variedad de estilos musicales para cada acto pero, especialmente, en el segundo en donde Christoyannis tiene dos arias que recuerdan mucho al estilo de opereta francesa de Offenbach: la canción napolitana ‘De Naples à Florence’ y la escena final del acto segundo con el coro ‘Dans le bruit et dans l’ivresse’.
Otra aria importante de Spiridion es su balada ‘Sur le sable brille’ en el cuarto acto, donde cuenta la leyenda de la campana de plata. Spiridion es, quizá, el papel más lucidor de esta ópera, dados los matices y distintos estilos musicales que aborda. El corto papel de Rosa es interpretado brillantemente por la soprano belga Jodie Devos con un timbre cristalino y un legato impecable.
Excelente trabajo orquestal del director francés François-XavierRoth al frente de Les Siécles/accentus. Dados los distintos estilos musicales que aborda Saint-Saëns en esta ópera, Roth y sus músicos muestran una gran capacidad para moldear su sonido para adaptarse a los cambios abruptos de tempi, a los matices y colores orquestales que requiere cada escena. Con Le timbre d’argent podemos escuchar ya destellos de la genialidad de Saint-Saëns como compositor de ópera que después se verán en su máxima expresión en Henry VIII y, sobre todo, en su ópera/oratorio Samson et Dalila.
Le timbre d’argent, Camille Saint-Saëns
Hélène Guilmette (Hélène), Jodie Devos (Rosa), Edgaras Montvidas (Conrad), Yu Shao (Bénèdict), Tassis Christoyannis (Spiridion), Jean-Yves Ravoux (Patrick), Matthieu Chapuis (Un Mendiant)
Orquesta Les Siécles/accentus; François-XavierRoth (director concertador)
Palazzetto Bru Zane CD
