Olafur Sigurdarson: De Islandia a Bayreuth

Este barítono islandés estudió en la Escuela de Canto de Reykjavik, la Real Academia de Música de Londres y la Real Academia Escocesa de Música y Drama de Glasgow. Comenzando con compañías como la Ópera de Islandia y la Ópera del Norte (Leeds), sus compromisos europeos incluyen la Scala de Milán, el Gran Teatre del Liceu de Barcelona, la Deutsche Oper de Berlín, las Óperas de Finlandia, Praga y Leipzig, y en los Estados Unidos las Óperas de Colorado y Minnesota.

Como solista en el Teatro Estatal de Saarland en Saarbrücken, cantó una amplia gama de repertorio de barítono dramático, incluyendo los papeles principales en Falstaff, Macbeth, Rigoletto, Simon Boccanegra, así como Renato en Un ballo in maschera y Miller en Luisa Miller de Giuseppe Verdi; Scarpia en Tosca de Giacomo Puccini; Tonio en Pagliacci de Ruggero Leoncavallo; así como Balstrode en Peter Grimes de Benjamin Britten, y General Groves en Doctor Atomic de John Adams.

Sus apariciones en el repertorio alemán incluyen papeles como Pizarro en Fidelio de Ludwig van Beethoven; Barak en Die Frau ohne Schatten y Jochanaan en Salome de Richard Strauss; Alberich en Der Ring des Nibelungen, Telramund en Lohengrin, Klingsor en Parsifal, Bitterolf en Tannhäuser y Melot en Tristan und Isolde, de Richard Wagner; así como el papel protagónico en Wozzeck de Alban Berg.

El barítono carismático y con los pies en la tierra habla de su carrera artística y de lo que caracteriza a un cantante wagneriano. Qué obstáculos se pueden encontrar en la carrera de un cantante de ópera y en su camino hacia Bayreuth y la Scala, y expresa su preocupación por la situación de la ópera en su isla natal. Esta entrevista fue realizada durante los últimos días del festival de Bayreuth 2023, justo antes de que Olafur Sigurdarson partiera a Milán para ensayar Balstrode en Peter Grimes.

Empezaste a cantar en Bayreuth en 2021. ¿Cómo se siente estar en Bayreuth? ¿Es como de costumbre o afecta tu desempeño?
En 2020 vine por primera vez a Bayreuth durante la pandemia para un proyecto de video en línea. Con un pequeño equipo, trabajamos bajo estrictas regulaciones de COVID, brindándonos una experiencia privada única del lugar. Mi debut oficial como Biterolf en Tannhäuser fue en 2021 y comenzamos los preparativos para la nueva producción del Anillo del nibelungo que se estrenaría en 2022. La influencia de Bayreuth en las actuaciones es innegable. Nunca olvidaré mi audición, marcada por la acústica distintiva y la icónica puerta roja del escenario. Muchos de mis ídolos han subido al escenario por esa puerta y ahora estoy aquí: es un momento emotivo. En medio de la rutina habitual, se encuentra el famoso pasillo adornado con fotografías de los directores de orquesta que han trabajado aquí. Cantar y estar aquí es realmente magnífico.

Tus papeles en Bayreuth varían desde Alberich hasta Biterolf y Melot. ¿Cuál es el próximo, el nuevo?
Continuaré como Alberich en el Ring y como Biterolf en Tannhäuser. Y para aumentar mi entusiasmo, asumiré el papel de Kurwenal en la nueva producción de Tristan und Isolde.

El foso de la orquesta del Teatro de Bayreuth está cubierto. ¿Cómo describirías la experiencia de cantar sin ver al director? ¿Tienes algún consejo?
Cuando subí por primera vez al escenario de Bayreuth, miré hacia el foso de la orquesta y me sorprendió ver a los músicos en pantalones cortos y camisetas. Esa visión inesperada casi me hizo reír. En Bayreuth puede hacer un calor abrasador en un día soleado y el foso se vuelve sofocante. Pero, aparte de las bromas, adaptarse a la acústica única de Bayreuth, con su retardo de sonido, lleva tiempo. Afortunadamente, recibimos un excelente apoyo del dedicado personal que supervisa de cerca el escenario. Este nivel de coordinación y supervisión, a menudo denominado con humor «la policía del tempo«, es increíblemente útil. 

Sin embargo, es esencial mantenerte en la cima de tu juego y estar alerta. Otro aspecto notable de la acústica de Bayreuth es su capacidad para transmitir incluso las notas más suaves, permitiéndote cantar pianissimo, casi en un susurro. Es verdaderamente mágico. Con el tiempo, he ganado la confianza necesaria para confiar en mí mismo y darme cuenta de que no necesito esforzarme ni gritar. Es desaconsejable gritar: no es lo que Wagner pretendía, el público no lo aprecia y corres el riesgo de lastimarte y que te retiren el papel. El mejor consejo es cantar bellamente, sirviendo fielmente a la música y al texto, confiando al mismo tiempo en Richard Wagner y en el teatro.

Tienes una voz potente que acústicamente encaja perfectamente en el escenario de Bayreuth. Además, tu comprensión del texto es notable, lo que no es común hoy en día. Teniendo en cuenta el amplio debate en los medios y la prensa sobre la introducción de subtítulos en Bayreuth, ¿cuál es tu opinión al respecto?
Tus comentarios sobre mi comprensión del texto me llenan de inmenso orgullo. Este objetivo ha sido mi enfoque desde el principio. En Bayreuth no hay subtítulos, lo que supuso un desafío importante que acepté con gusto. Creo firmemente que un cantante debe transmitir el texto de forma eficaz, y el equipo musical de Bayreuth me apoya para afrontar este desafío.

Mi profesor de canto, Gudmundur Jonsson, me enseñó que vocalizar no tiene sentido si no puedes enunciar el texto. Reconozco que la acústica de Bayreuth puede suponer un desafío aún mayor para determinadas voces, como los tenores o las sopranos. Yo estoy en una posición afortunada porque el rango vocal de una parte sustancial de mis roles, aproximadamente 70 por ciento de ellos, se alinea estrechamente con mi rango de voz al hablar. Esto me permite el lujo de cantar con facilidad.

Algunos teatros ofrecen pantallas privadas con subtítulos en diferentes idiomas, lo que puede resultar técnicamente conveniente para el espectador y aliviar la presión sobre los cantantes. Sin embargo, también pueden desviar la atención del escenario.

De 2008 a 2017 trabajaste con la compañía de ópera del Teatro Estatal de Saarbrücken, en la frontera de Alemania y Francia. ¿Cómo describirías el impacto de este período en tu desarrollo vocal y profesional?
Llegué a Saarbrücken en 2007 para una oportunidad de actuación de último momento, lo que rápidamente me llevó a un contrato permanente a partir de 2008. Hasta entonces, ni siquiera había oído hablar de la ciudad. Cuando le mencioné mis planes a mi bisabuelo, me preguntó con humor si Saarbrücken era ahora alemana o francesa, destacando la complejidad histórica de la región.

Las condiciones laborales para los jóvenes cantantes en Alemania, especialmente como miembros de un contrato “fest” (miembro de un elenco estable), pueden ser desafiantes. Es un arma de doble filo. Pero en términos de mi desarrollo profesional, Saarbrücken fue un momento crucial. Me di cuenta de la importancia de estar en Alemania para aprender repertorio e idiomas. Siento un gran respeto por Alemania porque todavía ofrece oportunidades de trabajo de tiempo completo a los cantantes, a diferencia de mi país de origen, Islandia, que lamentablemente no ofrece tales oportunidades: una fuente de gran decepción para mí.

Los dos primeros años en Saarbrücken fueron duros, en parte porque el lugar está algo apartado. Sin embargo, después de esos dos años, cuando comencé a establecer conexiones, la situación mejoró. En general, estoy agradecido por mi estancia en Saarbrücken, ya que me permitió añadir papeles importantes a mi repertorio, y no puedo olvidar la comida y el vino fantásticos: una ventaja definitiva. No te puedes equivocar con eso.

Hablemos de la voz wagneriana. ¿Cómo la definirías? ¿Quién es el cantante de ópera de Wagner?
Existe la idea errónea de que los cantantes wagnerianos deben poseer voces enormes, excepcionalmente ruidosas. Esta creencia dista mucho de ser cierta y ha persistido durante mucho tiempo. Pero cuando estás a punto de cantar los papeles más destacados de Wagner, debes estar bien consolidado en tu técnica. Al prepararte para asumir importantes papeles wagnerianos, es fundamental tener una técnica de canto bien establecida y un profundo conocimiento de la voz como instrumento musical, junto con sus capacidades y limitaciones. Wagner fue un compositor astuto, y cualquier deficiencia en su técnica de canto se hace evidente en las páginas iniciales de sus partituras.

Intentemos definir algunos criterios de un cantante wagneriano. Primero, ¿qué es una técnica de canto estable? ¿Qué tal el resto del cuerpo?
Debes gozar de una salud razonablemente buena porque se requiere resistencia física y mental para soportar una ópera de 100 páginas o una función de tres horas de duración, con un mayor énfasis en la resistencia mental, que es aún más crucial.

Si tuvieras que hacer una tabla sobre los requisitos para ser un cantante wagneriano, además de la resistencia física y mental y una buena técnica de canto, está la comprensión y articulación clara del texto y no forzar la voz. ¿Estás de acuerdo?
Sí, esa es una forma bastante inteligente de presentarlo. Todos los criterios mencionados deben estar en buen equilibrio, lo cual es importante en mi caso. Mi desarrollo vocal se produjo más adelante en mi carrera, resultando en un viaje marcado por numerosas pruebas y errores. Asumí papeles que no se adaptaban del todo a mi voz y tuve que abrirme camino a través de ellos. 

Me considero afortunado de haber abrazado el repertorio de Wagner cuando tenía 40 años. Si lo hubiera intentado cinco u ocho años antes, podría haber cometido algunos pasos en falso que podrían haber dañado mi voz y obstaculizado mi progreso.

¿Cómo ves el desarrollo de la actual generación de jóvenes cantantes en los próximos cinco a diez años? ¿Qué les sugerirías a los jóvenes barítonos que están a punto de iniciar su vida profesional?
El recorrido de cada uno en esta carrera es único y el mío no fue la excepción. No fue fácil equilibrar mis responsabilidades familiares mientras seguía este camino, pero no me quejo. Mi primer consejo para los jóvenes cantantes es que se aseguren de trabajar con los mentores y colaboradores adecuados. ¿Cómo haces eso? Bueno, mi maestro siempre decía: «Regla número uno: nunca le creas a tu maestro». Quiso decir que, como joven cantante, recibirás muchos consejos de varias personas, pero, en última instancia, el único responsable de tu canto y tu carrera… eres tú. No puedes culpar a los demás si algo sale mal en el escenario. Es esencial ser honesto y perspicaz al buscar consejo. Se cometerán errores, pero son experiencias de aprendizaje valiosas. Sé flexible, explora diferentes repertorios y no dudes en probar cosas nuevas. Canta Fígaro antes que Wotan.

Comenzar una carrera hoy en día es excepcionalmente desafiante, con una inmensa presión para lograr el éxito instantáneo. Muchos jóvenes talentos piensan que han fracasado si no alcanzan el estrellato de la noche a la mañana. Este «síndrome de Simon Cowell» es peligroso. Los jóvenes cantantes necesitan paciencia, confianza en sí mismos y un poco de suerte. También deben crear un entorno saludable, privado y financieramente estable. Los contratos “fest” en los teatros alemanas están disminuyendo, por lo que es un golpe de suerte comenzar una carrera en un equipo creativo y solidario.

De vez en cuando ofrezco lecciones y consejos a los aspirantes a cantantes que se acercan. Si bien no enseño con regularidad, siempre estoy abierto a reuniones y debates. Es mi forma de retribuir, dado lo agradecido que estoy por mi posición profesional actual y estoy feliz de compartir mis experiencias con colegas más jóvenes.

Los años de la pandemia impactaron enormemente el negocio de la música y el teatro. Recuerdo a cantantes consagrados quejándose en la prensa de que lo habían perdido todo y de que estaban arruinados. Pero también escuché de algunos cantantes consagrados que, de mala gana, recibieron una oportunidad única de hacer una pausa y simplemente dejar descansar la voz. ¿Cómo viviste tú ese momento?
Me las arreglé relativamente bien durante la pandemia en comparación con muchos colegas. Mi principal preocupación era la salud y el bienestar de mi familia y de quienes me rodeaban. Sorprendentemente, la pandemia tuvo un impacto positivo en la vida de mi familia. Nos habíamos mudado recientemente a Berlín y estábamos en el proceso de instalarnos en nuestro nuevo hogar y tuvimos una oportunidad única de conocer la ciudad.

Al comienzo de la pandemia, mi carrera se encontraba en un punto de inflexión apasionante, con Bayreuth en el horizonte. Sin embargo, a medida que la pandemia disminuyó, enfrenté un revés debido a un accidente grave que me llevó al hospital. Justo cuando el trabajo estaba ganando impulso, tuve que cancelarlo todo durante varios meses. Si creyera en el destino o en un poder superior, podría haber pensado que alguien estaba gastándole una broma cruel a mi carrera, condenándola al fracaso. Pero me mantuve positivo y resistente. La vida está hecha para disfrutarla y no me detengo en el pasado. Recuperé el rumbo y las cosas ahora están mejorando.

Considerando las transformaciones geopolíticas y culturales que se están produciendo actualmente en todo el mundo, ¿cómo definirías su impacto a la hora de conseguir trabajo como cantante independiente?
El sector cultural está experimentando cambios constantes en el mundo actual, influenciado por factores como la pandemia y la situación política actual en Europa. Estos desarrollos tienen implicaciones importantes para los free-lancers. Las oportunidades para apariciones especiales están disminuyendo y hay un cambio notable: los teatros están usando cada vez más a sus cantantes de tiempo completo (sus elencos estables) en roles protagónicos. También se habla de tarifas o cachés decrecientes, un patrón que hemos visto antes.

Además, el actual estado de guerra ha trastocado los viajes y el intercambio cultural. Por ejemplo, yo tenía planes de actuar en Moscú, pero ahora todo está suspendido. No pretendo pintar un panorama sombrío, pero realmente estoy preocupado por la ópera en mi propio país de origen. Parece que se requiere un esfuerzo integral de reconstrucción. Teniendo en cuenta la pequeña población de Islandia, de alrededor de 400,000 habitantes, es notable que el país haya producido un número importante de cantantes de ópera profesionales que han logrado reconocimiento internacional, a pesar del apoyo mínimo que reciben en su tierra natal. Los jóvenes cantantes islandeses pueden acceder a préstamos estudiantiles, pero se enfrentan a toda una vida de reembolsos. Esta situación es motivo de preocupación.

La última pregunta es para nuestros lectores mexicanos. ¿Alguna vez has cantado música mexicana? ¿Es de tu interés? ¿Te gustaría actuar en México?
He tenido la suerte de ser amigo cercano de dos maravillosos colegas mexicanos, ambos tenores. Rafael Rojas de Guadalajara (que en paz descanse) y Joel Montero, con quienes trabajé en muchas producciones diferentes. Rafael me inspiró enseñándome a preparar comida mexicana y me introdujo a la música tradicional mexicana. Desafortunadamente, yo no he cantado ese estilo de música, al menos no todavía. Sin embargo, no sería sorprendente escuchar esa música en mi automóvil o en mis auriculares durante mis viajes.

Joel me invitó generosamente a participar en giras de conciertos en tres ocasiones diferentes en Cancún, Playa del Carmen y diversos lugares y escenarios de los alrededores. Actuamos tanto en complejos turísticos como en salas de conciertos de todo el mundo. Fueron experiencias maravillosas y memorables. Extraño eso y no puedo esperar a volver.