Los desafíos de las cantantes líricas

Recientemente se informó de que la soprano Anja Harteros había cancelado todas sus actuaciones por motivos personales, por tercer año consecutivo. A finales del año pasado, tras dos años de cancelaciones, un artículo publicado en The New York Times reveló las dificultades a las que se enfrenta la mezzosoprano Anita Rachvelishivili para reconducir su carrera. 

Estos casos y muchos otros nos llevan a reflexionar sobre los retos a los que se enfrentan las cantantes, ya sean hormonales, familiares o, como es más habitual, una combinación de varios factores.

La menopausia
En una entrevista concedida a France Musique, la soprano Karita Mattila contó que estaba cantando Leonore en Fidelio cuando sintió que su voz era diferente. Las personas que estaban cerca, acostumbradas a oírla, no notaron nada, pero ella sintió el cambio. Fueron los primeros signos de la menopausia, algo que ocurre mucho antes de que cese la menstruación. Siguiendo la recomendación de sus colegas, buscó un famoso profesor de canto especializado en menopausia. Con los consejos de este “gurú”, pudo readaptar el uso de su voz y reequilibrar su respiración. 

Conociendo mejor su instrumento, Mattila pasó por la menopausia, aprendió a manejar su “nueva voz” y tuvo éxito en su nuevo repertorio: migró de Elsa a Ortrud, de Jenůfa a Kostelnička, de Crisotemis a Klytämnestra y de Salomé a Herodías.

Desgraciadamente, en la década de 1970, la inmensa mezzosoprano Christa Ludwig no tuvo tanta suerte. Si la menopausia sigue acosando a las cantantes hoy en día, en el pasado las cosas eran aún peores. El 11 de agosto de 1975, en el Festival de Salzburgo, Christa Ludwig tenía 47 años y cantaba la princesa Éboli en Don Carlo de Giuseppe Verdi, con Herbert von Karajan dirigiendo la Filarmónica de Viena y Mirella Freni debutando, en todo su esplendor, como Elisabetta. La actuación se retransmitió en directo por radio. 

Éboli era un papel que la gran Christa conocía bien desde hacía un par de décadas, y que ya había cantado en unas 50 ocasiones. Esa noche, sin embargo, su ‘O don fatale’ estuvo realmente fatal: su voz parecía tensa y las notas altas eran más difíciles de alcanzar: estaba luchando con su propia voz. Después de la actuación, Ludwig abandonó la ciudad y abandonó las siguientes actuaciones, sin siquiera hablar con Karajan. 

Según Tamara Bernstein, en un artículo publicado en The National Post en mayo de 1999, un (infame) periódico anunció: “Una estrella cayó del cielo”.

La grabación (hora 2 minuto 06) sirve para demostrar que la voz de Ludwig no falló en una nota alta, como escribió Tamara Bernstein en su artículo. Ludwig cantó todas las notas, el público aplaudió durante mucho tiempo y el resultado habría sido considerado bueno por otras cantantes, pero no estuvo a la altura de los estándares de calidad de Christa Ludwig. Basta compararlo con una grabación anterior para notar la diferencia, a pesar de la mala calidad del sonido.

Hoy sabemos que el periódico se equivocó: la estrella siguió brillando durante muchos años más. La menopausia y aquel fatídico Don Carlo no fueron el final de la carrera de Ludwig, pero, como ella misma definió, fueron “años infernales”. La artista dijo que sus cuerdas vocales eran tan frágiles que, por momentos, las sentía como si fueran de vidrio. “Las cuerdas vocales son muy parecidas a la vagina. Es el mismo tipo de tejido, por lo que cuando uno está seco, el otro también lo está”, dijo Ludwig en una de sus declaraciones más famosas sobre el tema. Después de varios intentos, logró solucionar su problema tomando una terapia de reemplazo hormonal.

En su edición de marzo de 2018, la revista inglesa Opera publicó el excelente artículo Flushed with Success, firmado por Henrietta Bredin, que trata precisamente de los efectos de la menopausia en las cantantes. En el artículo, el profesor de canto David Jones, especializado en cantantes mayores de 45 años, enumera seis síntomas vocales comunes durante la menopausia: la voz pierde su flexibilidad; las notas altas sufren porque el pasaje se vuelve más difícil; la diferencia entre la voz de cabeza y la voz de pecho se hace mayor; la voz de cabeza pierde color y volumen; la voz de pecho se vuelve demasiado oscura; el timbre se vuelve más duro y grueso, y la voz empieza a experimentar trémolo.

Según Jones, “es posible, con los ejercicios correctos, mantener la voz flexible y maleable. Realmente es fundamental vocalizar todos los días, y no forzar la voz con demasiada presión de aire, lo cual es común, ya que es una respuesta involuntaria a la sensación de pérdida de control. Si los cantantes dejan de cantar, sus músculos se atrofian por falta de ejercicio adecuado”.

“Tampoco se puede subestimar el efecto psicológico: la identidad de un cantante está intrínsecamente ligada al acto de cantar”, señala Jones. “Cuando la voz ya no está sana o no funciona correctamente, tanto la autoestima vocal como la mental se ven afectadas. He perdido la cuenta de la cantidad de personas que estallan en llanto al descubrir, durante una sesión, que podían recuperar lo que creían perdido”.

Evidentemente, este efecto psicológico no se limita a una cuestión de identidad. Las fluctuaciones hormonales también traen consigo cambios de humor y, peor aún, existe inseguridad respecto al futuro artístico y profesional. A esto se suma la tendencia actual entre agentes, directores y productores de dejar de lado a los cantantes en cuanto notan signos de menopausia o envejecimiento.

El embarazo
Bredin citó a la mezzosoprano y profesora de pedagogía vocal irlandesa Imelda Drumm, cuya interesante tesis doctoral versó precisamente sobre la influencia que ejercen las hormonas reproductivas en los cantantes profesionales. Drumm recogió cuestionarios de 42 cantantes de diferentes edades y nacionalidades, que contenían información sobre la situación hormonal y los problemas que afrontaban estos cantantes.

Además de la menopausia, otro cambio hormonal y fisiológico repentino abordado por Drumm es el embarazo. Aunque la mayoría de cantantes atraviesan este periodo sin mayores problemas, siempre les provoca cierta inquietud. Según el investigador, muchas cantantes refieren que actuar durante el embarazo puede provocar varios problemas, como dificultad para respirar, reflujo, náuseas y presión en la vejiga. Pese a ello, y aunque la autora constata un alto índice de depresión posparto entre las cantantes, la mayoría siente una mejoría vocal tras el final del embarazo: se vuelven más conscientes de los músculos implicados en el control de la respiración y sus voces son más plenas, más ricas, más caliente y más pesadas.

Desafortunadamente, este no es siempre el caso. En el artículo Can One of Opera’s Greatest Singers Get Her Voice Back?, de Zackary Woolfe, publicado en la edición del 20 de diciembre de 2023 en The New York Times, el autor narra el drama de la mezzosoprano Anita Rachvelishvili, de 39 años, que lleva dos años luchando por intentar recuperar la voz tras el embarazo. Como le ocurrió a Christa Ludwig en 1975, Rachvelishvili también huyó después de una actuación desastrosa y sin salir para recibir los aplausos. 

Fue a principios de 2022, en la Scala de Milán, después de su estreno como la Princesa de Bouillon en Adriana Lecouvreur. Ella le dijo a Woolfe que las notas altas simplemente no salían: «Le dije a mi terapeuta que me habría suicidado si no hubiera sido por el bebé «, reveló.

En 2021, durante su embarazo, Rachvelishvili cantó algunas veces y sintió diferencias en su voz, pero pensó que todo se resolvería después de dar a luz. Eso no es lo que pasó. Su primera ópera poco después de concebir, fue Khovanshchina de Modest Músorgski en París, y la mezzo afirmó que no haberle dado suficiente tiempo después de dar a luz fue la peor decisión de su vida. Sintió un cuerpo completamente diferente al que estaba acostumbrada, con una voz completamente diferente. Además de los cambios hormonales, Rachvelishvili explicó que su apoyo estaba en la región pélvica, pero ese apoyo se vio afectado por el embarazo y el parto. Precisamente intentaba reajustar el soporte mientras ensayaba la fatídica Adriana Lecouvreur.

A diferencia de Karita Mattila, Anita Rachvelishvili no parece buscar expertos que puedan ayudarla. Al comienzo de la crisis, se enfrentó a su ex profesora y adoptó a su marido como coach. A juzgar por el artículo de Woolfe, en lugar de intentar aprender a manejar su nuevo cuerpo y su nueva voz, intentó recuperar a la antigua Anita: “Solo necesito librar esta batalla conmigo misma, por mí misma. Nadie más puede ayudarme. Necesito recordar cómo era yo y qué hacía Anita”, declaró.

Fluctuaciones hormonales
Además de los cambios hormonales más repentinos, las cantantes son susceptibles a las fluctuaciones hormonales mensuales causadas por el ciclo menstrual. “Los cantantes son como los atletas”, observó en Opera el ginecólogo Michael Savvas, especialista en los efectos vocales provocados por las hormonas. Según él, los cantantes “son súper sensibles a cualquier cambio en su cuerpo. La menopausia puede traer cambios vocales, y las mujeres más jóvenes también pueden ver su voz afectada significativamente por la menstruación”.

La mayoría de los cantantes en la investigación de Drumm notan cambios vocales relacionados con el ciclo menstrual. Ellos “refieren que se sienten mal, con dolores y calambres abdominales, que se sienten letárgicos, que tienen aumento de tensión, sequedad (…), cuerdas gruesas y pesadez vocal, disminuyendo el rango dinámico de la voz con la correspondiente pérdida de agudos, pérdida de agilidad y ronquera”. Aun así, por lo general no cancelan presentaciones, ni siquiera en los primeros días del ciclo, por las pérdidas económicas y profesionales que conllevan las cancelaciones. En Brasil, por ejemplo, los teatros generalmente no contratan covers (cantantes suplentes), por lo que cancelar simplemente no es una opción.

Otras fuentes de presión
Evidentemente, en las cantantes, todas estas cuestiones hormonales se suman a cuestiones familiares, económicas, emocionales, afectivas, incertidumbre profesional, maternidad… Todo ello contribuye al aumento del estrés ligado a la profesión. Drumm reporta que las cantantes se quejan del comportamiento de los directores musicales y de escena, colegas y, lamentablemente, de los críticos. En un mundo machista, no es raro que el primer comentario que se hace sobre la actuación de una cantante esté vinculado a su aspecto físico. De manera informal, a menudo escuchamos comentarios de este tipo: nada técnicos, muy prejuiciosos y sexistas. Es, por tanto, natural que esta mentalidad acabe estampada en los textos de algunos críticos.

La historia es conocida: la soprano italiana Daniela Dessì, entonces de 52 años, iba a cantar Violetta en el Teatro dell’Opera di Roma, en una producción de La Traviata dirigida por Franco Zeffirelli. Días antes del estreno, sin embargo, en la rueda de prensa, Zeffirelli se sintió libre de quejarse de Dessì: “Una mujer de cierta edad y corpulenta no es creíble en el papel”, afirmó. Afortunadamente, Dessì no toleró el insulto y canceló su participación… y con ella también renunció Fabio Armiliato, su marido y el Alfredo de la producción.

El dato más alarmante recogido por Drumm es que la mitad de las cantantes de su universo de investigación pensaron en abandonar la profesión. El sector de la ópera «da poca importancia y poco apoyo a la generación de cantantes modernas que (…) se ocupan de niños pequeños y de padres ancianos», se quejó una de las cantantes. “La ópera no es un sector creado para el trabajo flexible, por lo que, en términos reales, trabajar fuera de casa a menudo implica varios niveles adicionales de trabajo organizacional. Es necesario gestionar el hogar y organizar el cuidado de los niños a distancia, antes de que la cantante tenga tiempo siquiera de concentrarse en el trabajo (…). Además, las dificultades hormonales suponen para las cantantes una carga que sus colegas masculinos no experimentan. Esto no es tenido en cuenta por el sector. Sin embargo, a medida que las mujeres envejecen, son descartadas por cantantes más jóvenes, en mejor forma, más baratas y con menos cargas domésticas en una industria predominantemente dirigida por hombres, ya sean heterosexuales u homosexuales”.

Antes de que los hombres comiencen a protestar, vale la pena recordar que, como señaló Drumm, aunque los cantantes y las cantantes “comparten la misma incertidumbre profesional, la influencia hormonal continua y disruptiva en la voz es algo que los hombres no experimentan a lo largo de sus carreras. El cuerpo masculino está regulado por la testosterona producida en los testículos. Los hombres sufren cambios vocales más extremos durante la pubertad, pero una vez que la voz se establece y la técnica se consolida, los cantantes masculinos sufren pocos cambios adicionales en el sistema vocal causados por las hormonas hasta la vejez”. Esto no significa, por supuesto, que sean inmunes a otro tipo de cambios o problemas.

Si el lector ha llegado hasta aquí, estoy segura de que, a partir de ahora, tendrá presente que los desafíos que enfrentan las cantantes van mucho más allá de los que ofrece la partitura.